貓熊的世界
熊貓的祖先是始熊貓（Ailuaractos lufengensis），這是一種由擬熊類演變而成的以食肉為主的最早的熊貓。
始熊貓的主枝則在中國的中部和南部繼續演化，其中一種在距今約300萬年的更新世初期出現，體形比現在的熊貓小，
從牙齒推斷它已進化成為兼食竹類的雜食獸，此後這一主支向亞熱帶擴展，分布廣泛，在華北、西北、華東、西南、華南以至越南和緬甸北部都發現了化石。
在這一過程中，大熊貓適應了亞熱帶竹林生活，體型逐漸增大，依賴竹子為生。在距今50-70萬年的更新世中、晚期是大熊貓的鼎盛時期。現在的大熊貓的臼齒發達，
爪子除了五趾外還有一個「拇指」。這個「拇指」其實是一節腕骨特化形成，學名叫做「橈側籽骨」，主要起握住竹子的作用。美國生物學家史蒂芬·傑伊·古爾德(Stephen Jay Gould)——關於這個寫過一篇散文，後來又用《熊貓的拇指》作為一部散文集的名稱。
根據DNA，目前大熊貓通常被歸類為熊貓科[5]，小熊貓和浣熊歸類為浣熊科。
由於大熊貓和小熊貓都兼有熊和浣熊的特性，也與這兩個科的動物有著明顯的差異，牠的科學分類一直有爭議，有人提議把大熊貓單列為熊貓科來解決這個問題。即使用現代的基因測試技術，對不同的蛋白或核酸進行比對可能得出大相徑庭的結果。因此大熊貓的分類至今仍有很大的爭議，詳見大熊貓科。
《美國哺乳動物學雜誌》2005年第四期發表論文，將大熊貓分為四川大熊貓和秦嶺大熊貓兩個亞種。其中秦嶺大熊貓為1964年北京師範大學鄭光美教授首次提出，而浙江大學生命科學學院方盛國教授等人的研究使這一說法得到國際承認[6]。
大熊貓是最大的熊科動物，大熊貓體型肥碩似熊，但頭圓尾短，頭部和身體毛色黑白相間分明。其體長120~180厘米，尾長10~20厘米，體重60~110千克。頭圓而大，前掌除了5個帶爪的趾外，還有一個第六趾。軀幹、尾巴是白色，兩耳、眼周、四肢和肩胛部全是黑色，腹部淡棕色或灰黑色。
四川大熊貓的頭大而且長，牙齒小，更類似於熊，胸斑黑色、腹毛白。
秦嶺大熊貓亞種的頭圓，頭骨小，牙齒大，更近似於貓，胸斑為暗棕色、腹毛棕色，看上去更惹人喜愛。